Création de l’ordinateur ENIAC

Le 10 décembre 1945, l’ordinateur ENIAC, premier calculateur électronique numérique programmable, entre en service aux Etats-Unis.

L’ENIA est considéré comme le grand-père de tous les ordinateurs modernes.

Caractéristiques techniques

L’ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) a été créé par John Mauchly et J. Presper Eckert. Il occupe près de 170 mètres carrés au sol et pèse 30 tonnes. Il est composé de 18 000 tubes à vide, 10 000 condensateurs et près de 5 millions de soudures réalisées à la main. Il comporte aussi 300 voyants lumineux qui servent à afficher l’état des registres. Sa consommation était comprise entre 150 et 200 kilowatts/heure. Il se programme à l’aide de cartes perforées. C’est le premier ordinateur construit selon les caractéristiques de la machine de Turing.

Utilisation de l’ENIAC

Initialement, l’armée américaine l’utilise pour des calculs balistiques. L’ENIAC remplace un service de calcul mécanique pour l’établissement des tables de tir d’artillerie. Ultérieurement, grâce au mathématicien John von Neumann, il participe à la résolution des problèmes de physique nucléaire et météorologiques. Il est considéré comme le premier ordinateur à usage général. L’ENIAC est utilisé pour casser des codes, calculer des trajectoires balistiques pour l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale et traiter des données de recensement pour le Bureau du recensement des États-Unis. Il sert également à concevoir des avions, à simuler des modèles météorologiques, à prédire les essais en soufflerie, et à l’élaboration des armes nucléaires. Enfin, l’ENIAC est utilisé pour développer des modèles économiques, créer une étude de la dynamique des populations et analyser les effets de différents types de carburants sur les moteurs de fusée.

Les fondateurs de l’ENIAC

John Presper Eckert (1919 – 1995) est un ingénieur et expert américain en informatique. Il enseigne le premier cours d’informatique au sein de Moore School of Electrical Engineering.

John William Mauchly (1907 – 1980) est un physicien et statisticien américain. En 1941, Dr Mauchly suit des cours d’électronique en temps de guerre dans l’école d’ingénierie de Moore, à Pennsylvanie. 

Ensemble, ils fondent la société Eckert-Mauchly Computer Corporation et créent le premier ordinateur américain « UNIVAC ». L’Universal Automatic Computer (UNIVAC) comporte une mémoire à ligne de délai à mercure. Les 2 ingénieurs révolutionnent l’univers de l’informatique dans le monde entier à la fin des années 1940.

Premier ordinateur électronique

L’ENIAC était révolutionnaire en ce sens qu’il pouvait être programmé en changeant les réglages de ses interrupteurs et de ses prises, plutôt qu’en refaisant le câblage. Il utilisait également l’arithmétique binaire, qui rendait les calculs plus rapides et plus précis. Malgré sa taille, l’ENIAC était incroyablement rapide par rapport à tous les ordinateurs précédents. Ce n’était donc pas le tout premier ordinateur mais il a marqué une étape décisive dans l’histoire de l’informatique.

Ses performances

L’ENIAC est un ordinateur décimal, autrement dit utilisant la base 10. Cette logique décimale permet d’éviter la conversion des données en entrée et sortie. Cet ordinateur est quasiment mille fois plus rapide que les machines électromécaniques, grâce à sa vitesse de traitement. Sa capacité est de 5 000 additions par seconde réparties sur 20 accumulateurs. Il peut ainsi réaliser un total de 100 000 additions par seconde. Cela est faisable à partir de sa grande capacité comprenant vingt nombres à dix chiffres. Par conséquent, il ne peut effectuer que 38 divisions ou 357 multiplications par seconde.

Les femmes programmatrices d’élite

Il n’est pas évident de manipuler les milliers de câbles et de commutateurs où circulaient les données. Pendant la Seconde Guerre Mondiale, la programmation de cet appareil forme un enjeu majeur. En revanche, six femmes assurent la programmation de l’ENIAC. Il s’agit de Betty Holberton, Kathleen McNulty, Marlyn Meltzer, Jean Bartik, Frances Spence et Ruth Teitelbaum. Elles s’occupent du calcul des trajets balistiques de l’armée américaine à partir de grandes calculatrices mécaniques analogiques. Talentueuses, elles ne disposent d’aucun mode d’emploi. Elles découvrent les fonctions de l’ordinateur ENIAC sur le tas. Elles apprennent par elles-mêmes les diverses fonctions de l’ordinateur ENIAC. Une fois la programmation acquise, elles l’enseignent à de nombreuses autres personnes. Une équipe de « computeurs » savent ainsi comment manipuler la machine unique et innovante.

Une étape dans l’histoire de l’informatique

Le projet ENIAC a constitué une étape importante dans l’ingénierie informatique car il a changé la façon dont les ordinateurs étaient utilisés et développés. C’était le premier ordinateur à contenir une unité de traitement, une mémoire, des dispositifs d’entrée/sortie, des solénoïdes et des relais. La machine était même capable d’autocorriger certaines de ses erreurs. Il a inauguré l’ère de l’automatisation et a permis de comprendre comment l’information peut être stockée, manipulée et utilisée pour résoudre des problèmes complexes. Il a démontré que le calcul électronique pouvait être une solution pratique pour les problèmes qui nécessitaient des calculs massifs et des opérations complexes. Il a ouvert la voie aux appareils informatiques modernes tels que les ordinateurs portables, les tablettes et les smartphones.

L’ENIAC a été dévoilé au public le 14 février 1946 à l’université de Pennsylvanie à Philadelphie.

Il est resté en service 10 ans, jusqu’au 02 octobre 1955. Aujourd’hui, une partie de l’ordinateur est conservée dans un petit musée de l’université de Pennsylvanie.